¿301 o 404? Cuál usar y por qué les importa a los motores de búsqueda

Dos códigos que responden a dos preguntas distintas

Una 404 responde «no» a la pregunta «¿hay algo en esta dirección?». Indica al navegador y al robot de rastreo que la URL no se encuentra, hoy, sin prometer nada para mañana. Una 301 responde a otra pregunta: «lo que buscas existe, pero se ha mudado aquí de forma definitiva». Ofrece una dirección a la que ir, e indica al motor de búsqueda que transfiera poco a poco las señales de posicionamiento de la URL antigua a la nueva. No son dos variantes de la misma página de error. Una dice que no existe nada, la otra que algo se ha movido.

Equivocarse en un sentido o en otro tiene un coste. Devolver una 404 para una página que en realidad se ha mudado tira a la basura todos los backlinks y todo el historial de posicionamiento que había ganado la URL antigua, y manda a un visitante real a un callejón sin salida en lugar de a la página que quería. Devolver una 301 para una página que ha desaparecido de verdad, redirigiéndola a una página sin relación solo para evitar una 404, enseña a los motores de búsqueda que la correspondencia no significa nada, y acaban por no transmitir nada en absoluto, porque el patrón se parece más a un truco que a una mudanza real.

Una lista corta para decidir

• El contenido se ha movido a una URL nueva y sigue existiendo. Usa una 301. Es el único caso previsto para una 301: un traslado permanente, uno a uno. Redirige al sustituto más pertinente, no a la página de inicio como solución comodín.
• El contenido no está disponible temporalmente pero volverá a la misma dirección. Usa una 302, no una 301. Una 302 indica al robot que mantenga la URL de origen en el índice y que vuelva a pasar más adelante, que es exactamente lo que quieres durante una promoción, una rotura de stock o un periodo de mantenimiento.
• El contenido ha desaparecido sin un sustituto directo. Usa una 404, o una 410 si sabes con certeza que no volverá nunca. Una 410 (Gone) es una señal más fuerte y más deliberada que una 404, y los motores de búsqueda tienden a retirar esas URL del índice más rápido, lo cual es útil cuando quieres que una gama descatalogada desaparezca pronto de los resultados de búsqueda en lugar de arrastrarse como un error blando.
• El contenido nunca ha existido en esa dirección. Una simple 404 es correcta y no requiere ninguna otra acción.

El error fácil de pasar por alto: la soft 404

Una soft 404 es una página que anuncia a un visitante humano «producto no encontrado» o «página eliminada» en su texto, mientras que el servidor responde por debajo con un HTTP 200 OK. Los motores de búsqueda acaban notando el desajuste entre lo que dice la página y lo que dice el código de estado, y empiezan a tratar la URL como una página de error de todos modos, solo que ahora ocupa un lugar de indexación normal en lugar de recibir el trato del error que realmente es. Ocurre con más frecuencia en los catálogos de comercio electrónico cuando un producto se elimina de la base de datos pero el controlador recurre a una plantilla genérica sin definir el código de respuesta, o cuando una redirección en el lado del cliente (un JavaScript del tipo «sin resultados, redirigiendo») nunca toca el estado HTTP. Si el texto de una página dice que falta algo, su código de estado debe decirlo también.

Por qué no es una cuestión de SEO teórico: el crawl budget es tráfico de verdad

Los motores de búsqueda, y cada vez más los robots de rastreo de las inteligencias artificiales, no tienen una paciencia ilimitada con un dominio dado: le asignan un presupuesto aproximado de peticiones al día, y cada petición gastada en una cadena de redirecciones, en un código de estado equivocado o en una URL que ni siquiera debería existir es una petición que no sirve para descubrir o refrescar una página que importa. No es una preocupación abstracta. En nuestra propia tienda online, antes de una limpieza rutinaria, el filtro integrado de seguimiento de visitas resultó usar una lista de firmas de robots actualizada por última vez hacia 2010: registraba 43 478 «visitas» al día de robots como si fueran tráfico real, frente a unas 300 personas reales, y los datos de seguimiento acumulados habían llegado a 1,4 GB antes de que esa limpieza los redujera a 24 MB. Además, en la misma tienda, un solo robot (el de Meta) hacía 38 144 peticiones en un solo día, es decir, el 78 % de todo el tráfico que recibía el servidor, hasta que se añadió una regla específica para detenerlo. Unos robots que golpean una tienda con ese volumen quemarán de buena gana todo su presupuesto en cadenas de redirecciones rotas y viejas 404 antes incluso de llegar a una página que de verdad quieres ver indexada.

La lección práctica es que un plan de redirecciones no es una tarea puntual de migración: merece revisarse de nuevo tras cada cambio importante del catálogo, cambio de tema o incorporación de un idioma, precisamente porque el volumen de tráfico automatizado que golpea las URL de una tienda suele ser mucho mayor que el tráfico humano que motivó la creación de las redirecciones.

Las cadenas de redirecciones: el impuesto silencioso sobre cada una de estas decisiones

Una sola 301 casi no cuesta nada. Una cadena de tres o cuatro (URL antigua a un primer sustituto, a un segundo, a la página final) obliga a cada robot y al navegador de cada visitante real a hacer tres o cuatro peticiones para llegar a una sola página, y se sabe que los motores de búsqueda solo siguen un número limitado de saltos antes de rendirse. Cada vez que una URL cambia de nuevo, redirige la original directamente al destino final actual, no añadas un salto más encima del anterior. Un plan de redirecciones modificado muchas veces sin aplanarlo nunca es una de las fuentes más habituales, y más invisibles, de crawl budget perdido y de páginas lentas en los sitios antiguos.

Una lista de comprobación práctica

• Antes de cualquier migración de URL (cambio de plataforma, tema nuevo, cambio de carpeta de idioma), exporta la lista completa de las URL indexadas actualmente desde Search Console y construye un plan de redirecciones antes de poner el cambio en línea, no después del primer informe de tráfico perdido.
• Usa la 301 para los traslados permanentes, la 302 para los que son realmente temporales, y deja de considerarlas códigos intercambiables «mientras funcione».
• Para un contenido desaparecido para siempre, prefiere una 410 de verdad a una 301 hacia una página sin relación. Una señal clara vale más que una falsa redirección.
• Rastrea las soft 404: toda página cuyo texto diga «no encontrado» o «ya no disponible» debe devolver el estado HTTP correspondiente, no un 200.
• Aplana las cadenas de redirecciones en cuanto encuentres una, para que cada URL antigua apunte directamente a la página final actual en un solo salto.
• Consulta los logs del servidor, no solo Search Console, para saber qué piden realmente los robots: el volumen puede ser muy superior a lo que sugiere un panel de control, y es la forma más rápida de detectar un filtro de robots obsoleto o un robot descontrolado antes de que se convierta en un problema de recursos.

En resumen

Una 301 y una 404 no son dos formas intercambiables de hacer desaparecer una URL antigua: son señales opuestas. Una dice «sígueme, me he mudado», la otra «aquí no hay nada, no sigas nada». Elegir la equivocada hace perder o el historial de posicionamiento o la confianza de un visitante, y con volúmenes de tráfico reales, en buena parte automatizados y no humanos, equivocarse repetidamente no es un problema cosmético sino una pérdida real de la atención que los robots están dispuestos a dedicar a un dominio. Si gestionar las redirecciones a mano en la configuración del servidor no resulta práctico para tu tienda, un gestor de redirecciones específico es una opción entre otras, también en PrestaShop (consulta el módulo SEO Redirects y su guía de configuración), pero el árbol de decisión de arriba se aplica sea cual sea la herramienta que escriba la regla al final.

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