301 ou 404 ? Lequel utiliser, et pourquoi les moteurs de recherche y tiennent

Deux codes qui répondent à deux questions différentes

Une 404 répond « non » à la question « y a-t-il quelque chose à cette adresse ? ». Elle indique au navigateur et au robot d'exploration que l'URL est introuvable, aujourd'hui, sans rien promettre pour demain. Une 301 répond à une autre question : « ce que vous cherchez existe, mais a déménagé définitivement ici ». Elle fournit une adresse à suivre, et indique au moteur de recherche de transférer peu à peu les signaux de référencement de l'ancienne URL vers la nouvelle. Ce ne sont pas deux variantes de la même page d'erreur. L'une dit que rien n'existe, l'autre que quelque chose a bougé.

Se tromper dans un sens ou dans l'autre a un coût. Renvoyer une 404 pour une page qui a en réalité déménagé jette tous les backlinks et tout l'historique de référencement acquis par l'ancienne URL, et envoie un vrai visiteur dans une impasse au lieu de la page qu'il voulait. Renvoyer une 301 pour une page qui a vraiment disparu pour de bon, en la redirigeant vers une page sans rapport juste pour éviter une 404, apprend aux moteurs de recherche que la correspondance ne veut rien dire, et finit par ne plus rien transmettre du tout, parce que le schéma ressemble à une astuce plutôt qu'à un vrai déménagement.

Une courte liste pour décider

• Le contenu a été déplacé vers une nouvelle URL et existe toujours. Utilisez une 301. C'est le seul cas prévu pour une 301 : un déplacement permanent, un pour un. Redirigez vers le remplaçant le plus pertinent, pas vers la page d'accueil comme solution fourre-tout.
• Le contenu est temporairement indisponible mais reviendra à la même adresse. Utilisez une 302, pas une 301. Une 302 indique au robot de garder l'URL d'origine dans l'index et de repasser plus tard, ce qui est exactement ce que vous voulez pendant une promotion, une rupture de stock ou une période de maintenance.
• Le contenu a disparu sans remplaçant direct. Utilisez une 404, ou une 410 si vous savez avec certitude qu'il ne reviendra jamais. Une 410 (Gone) est un signal plus fort et plus délibéré qu'une 404, et les moteurs de recherche ont tendance à retirer ces URL de l'index plus rapidement, ce qui est utile quand vous voulez qu'une gamme abandonnée disparaisse vite des résultats de recherche au lieu de traîner comme une erreur molle.
• Le contenu n'a jamais existé à cette adresse. Une simple 404 est correcte et ne demande aucune autre action.

L'erreur facile à manquer : la soft 404

Une soft 404 est une page qui annonce à un visiteur humain « produit introuvable » ou « page supprimée » dans son texte, alors que le serveur répond en dessous avec un HTTP 200 OK. Les moteurs de recherche finissent par remarquer le décalage entre ce que dit la page et ce que dit le code de statut, et commencent à traiter l'URL comme une page d'erreur de toute façon, sauf qu'elle occupe désormais une place d'indexation normale au lieu d'être traitée comme l'erreur qu'elle est réellement. Cela arrive le plus souvent sur les catalogues e-commerce quand un produit est supprimé de la base de données mais que le contrôleur retombe sur un gabarit générique sans définir le code de réponse, ou quand une redirection côté client (un JavaScript du type « aucun résultat, redirection en cours ») ne touche jamais au statut HTTP. Si le texte d'une page dit que quelque chose manque, son code de statut doit le dire aussi.

Pourquoi ce n'est pas une question de SEO théorique : le crawl budget, c'est du vrai trafic

Les moteurs de recherche, et de plus en plus les robots d'exploration des intelligences artificielles, n'ont pas une patience illimitée pour un domaine donné : ils lui allouent un budget approximatif de requêtes par jour, et chaque requête dépensée sur une chaîne de redirections, un mauvais code de statut ou une URL qui ne devrait même pas exister est une requête qui ne sert pas à découvrir ou rafraîchir une page qui compte. Ce n'est pas une préoccupation abstraite. Sur notre propre boutique en ligne, avant un nettoyage de routine, le filtre intégré de suivi des visites s'est révélé utiliser une liste de signatures de robots mise à jour pour la dernière fois vers 2010 : il enregistrait 43 478 « visites » par jour de robots comme s'il s'agissait de vrai trafic, contre environ 300 personnes réelles, et les données de suivi accumulées avaient atteint 1,4 Go avant que ce nettoyage ne les ramène à 24 Mo. Par ailleurs, sur la même boutique, un seul robot (celui de Meta) effectuait 38 144 requêtes en une seule journée, soit 78 % de tout le trafic reçu par le serveur, jusqu'à ce qu'une règle ciblée soit ajoutée pour l'arrêter. Des robots qui frappent une boutique à ce volume brûleront volontiers tout leur budget sur des chaînes de redirections cassées et de vieilles 404 avant même d'atteindre une page que vous voulez vraiment voir indexée.

La leçon pratique est qu'un plan de redirections n'est pas une tâche ponctuelle de migration : il mérite d'être revérifié après chaque changement important du catalogue, changement de thème ou ajout de langue, précisément parce que le volume de trafic automatisé qui frappe les URL d'une boutique est souvent bien plus important que le trafic humain qui a motivé la création des redirections.

Les chaînes de redirections : la taxe silencieuse sur chacune de ces décisions

Une seule 301 ne coûte presque rien. Une chaîne de trois ou quatre (ancienne URL vers un premier remplaçant, vers un second, vers la page finale) oblige chaque robot et le navigateur de chaque vrai visiteur à faire trois ou quatre requêtes pour atteindre une seule page, et les moteurs de recherche sont connus pour ne suivre qu'un nombre limité de sauts avant d'abandonner. Chaque fois qu'une URL change à nouveau, redirigez l'originale directement vers la destination finale actuelle, n'ajoutez pas un saut de plus par-dessus le précédent. Un plan de redirections modifié de nombreuses fois sans jamais être aplati est l'une des sources les plus courantes, et les plus invisibles, de crawl budget perdu et de pages lentes sur les sites anciens.

Une check-list pratique

• Avant toute migration d'URL (changement de plateforme, nouveau thème, changement de dossier de langue), exportez la liste complète des URL actuellement indexées depuis la Search Console et construisez un plan de redirections avant la mise en ligne du changement, pas après le premier rapport de trafic perdu.
• Utilisez la 301 pour les déplacements permanents, la 302 pour ceux qui sont vraiment temporaires, et arrêtez de les considérer comme des codes interchangeables « du moment que ça marche ».
• Pour un contenu disparu pour de bon, préférez une vraie 410 à une 301 vers une page sans rapport. Un signal clair vaut mieux qu'une fausse redirection.
• Traquez les soft 404 : toute page dont le texte dit « introuvable » ou « plus disponible » doit renvoyer le statut HTTP correspondant, pas un 200.
• Aplatissez les chaînes de redirections dès que vous en trouvez une, pour que chaque ancienne URL pointe directement vers la page finale actuelle en un seul saut.
• Consultez les logs du serveur, pas seulement la Search Console, pour savoir ce que les robots demandent réellement : le volume peut être bien supérieur à ce que suggère un tableau de bord, et c'est le moyen le plus rapide de repérer un filtre de robots obsolète ou un robot incontrôlé avant qu'il ne devienne un problème de ressources.

En bref

Une 301 et une 404 ne sont pas deux façons interchangeables de faire disparaître une ancienne URL : ce sont des signaux opposés. L'une dit « suivez-moi, j'ai déménagé », l'autre « il n'y a rien ici, ne suivez rien ». Choisir le mauvais fait perdre soit l'historique de référencement, soit la confiance d'un visiteur, et avec des volumes de trafic réels, en grande partie automatisés plutôt qu'humains, se tromper à répétition n'est pas un problème cosmétique mais une vraie perte de l'attention que les robots sont prêts à accorder à un domaine. Si gérer les redirections à la main dans la configuration du serveur n'est pas pratique pour votre boutique, un gestionnaire de redirections dédié est une option parmi d'autres, y compris sur PrestaShop (voir le module SEO Redirects et son guide de configuration), mais l'arbre de décision ci-dessus s'applique quel que soit l'outil qui écrit la règle au final.

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